NEW YORK - Le géant de l'internet Google a choqué le marché jeudi avec l'annonce par erreur, plus de trois heures en avance, de résultats très décevants pour le troisième trimestre.

Selon un avis publié en plein milieu de séance à Wall Street sur le site internet du gendarme boursier américain (SEC), le bénéfice net s'est effondré de 20% à 2,176 milliards de dollars. Le bénéfice ajusté par action est ressorti à seulement 9,03 dollars, très nettement en dessous des attentes du marché, qui misait sur 10,65 dollars.

Cette publication a immédiatement fait plonger l'action du groupe de plus de 10% sur la Bourse électronique Nasdaq, avant une suspension de cotation intervenue vers 16H50 GMT, à la demande de Google, alors que le titre reculait de 9,03% à 687,30 dollars.

L'annonce des résultats était initialement prévue seulement après la clôture, et dans la publication se trouvaient des éléments accréditant l'idée d'une diffusion par erreur, comme la mention citation en attente de Larry en lieu et place des commentaires du directeur général Larry Page.

Selon une porte-parole de Google, le document a été publié par mégarde par l'entreprise d'impression financière RR Donnelley. RR Donnelley nous a informés qu'elle avait communiqué une version provisoire de notre communiqué de résultats. Nous avons arrêté la cotation sur le Nasdaq pendant que nous travaillons à la finalisation du document, a-t-elle indiqué par courriel.

Une fois que ce sera finalisé, nous publierons nos résultats, reprendrons la cotation sur le Nasdaq, et tiendrons notre conférence téléphonique comme prévu à 20H30 GMT, a-t-elle ajouté.

Si le bénéfice s'est effondré, Google a en revanche réussi à augmenter son chiffre d'affaires de 45% au troisième trimestre, à 14,10 milliards de dollars, quand le marché attendait seulement 11,86 milliards.

Le chiffre d'affaires a notamment été gonflé par l'acquisition du fabricant de téléphones portables Motorola, bouclée le 25 mai: sans elle, le chiffre d'affaires afficherait une croissance de 19%.

Les coûts liés à la restructuration de cette nouvelle filiale, où 4.000 suppressions d'emplois avaient été annoncée en août, ont amoindri le bénéfice net. Mais ces coûts n'entrent pas dans le calcul du bénéfice par action, et n'expliquent donc pas comment il est tellement inférieur aux attentes.

Mais le groupe fait état d'une nette réduction de sa marge d'exploitation: le bénéfice d'exploitation ne représentait plus que 19% de son chiffre d'affaires au troisième trimestre, contre encore 31% un an plus tôt.